Una noticia puede informar, conmover, generar indignación o abrir una conversación necesaria. Pero cuando se trata del suicidio, también puede tener consecuencias que van más allá de las páginas de un periódico o de las pantallas de nuestros teléfonos. La manera en que se presenta una muerte, las palabras elegidas para describirla, las imágenes que la acompañan y las explicaciones que se ofrecen pueden influir en la forma en que la sociedad comprende este fenómeno. incluso pueden incrementar el riesgo entre personas vulnerables. En otras, pueden contribuir a prevenir nuevas muertes.
Durante mucho tiempo, el suicidio ha ocupado un lugar particular en la información periodística. Con frecuencia aparece asociado a la nota roja, al dramatismo de los titulares y a la búsqueda de explicaciones inmediatas. Una ruptura sentimental, los problemas económicos, un conflicto familiar o una situación de violencia suelen presentarse como respuestas suficientes para explicar lo sucedido. Sin embargo, el comportamiento suicida es complejo y multifactorial. Reducirlo a un solo acontecimiento no solamente empobrece su comprensión, también puede reforzar prejuicios y transmitir una visión equivocada de las posibilidades de prevención.
La preocupación por la influencia de los medios de comunicación en el suicidio no es reciente. Sus antecedentes suelen remontarse a 1774, cuando Johann Wolfgang von Goethe publicó Las penas del joven Werther, novela que relata el sufrimiento amoroso y la muerte por suicidio de su protagonista. La obra alcanzó una enorme popularidad y, con el paso del tiempo, surgieron relatos sobre posibles comportamientos imitativos entre algunos lectores. Aunque esos acontecimientos históricos no pueden comprobarse con los métodos científicos actuales, la novela dio nombre a uno de los fenómenos más estudiados en la relación entre comunicación y suicidio: el efecto Werther.
Fue el sociólogo estadounidense David Phillips quien, en 1974, utilizó este concepto para examinar la relación entre la difusión de noticias sobre suicidio y los cambios posteriores en la mortalidad. Su investigación abrió una discusión que continúa vigente: ¿puede la manera de comunicar una muerte influir en el comportamiento de otras personas?
Desde entonces, numerosas investigaciones han tratado de responder esta pregunta. El efecto Werther describe el fenómeno por el cual determinadas representaciones del suicidio, particularmente aquellas que reciben una amplia difusión, pueden favorecer comportamientos imitativos entre personas vulnerables. El riesgo no depende únicamente de la publicación de una noticia, sino también de sus características: el protagonismo otorgado a la muerte, la repetición de la información, la identificación con la persona fallecida, el lenguaje utilizado y la presentación de detalles que pueden convertir un acontecimiento doloroso en un relato sensacionalista.
La evidencia científica permite dimensionar esta preocupación. En 2020, Thomas Niederkrotenthaler y colaboradores publicaron en The BMJ una revisión sistemática y metaanálisis de 31 investigaciones sobre la relación entre las noticias de suicidio y las muertes registradas posteriormente. Los resultados mostraron que, después de la difusión de noticias sobre el suicidio de personas famosas, se observó un incremento relativo del 13% en las muertes por suicidio durante los periodos estudiados. Cuando las noticias describían el método utilizado, el incremento relativo de las muertes por ese mismo método alcanzaba el 30%.
Los porcentajes son relevantes, pero requieren una interpretación cuidadosa. No significan que una noticia provoque automáticamente una muerte ni que todos los contenidos periodísticos tengan consecuencias negativas. Se trata de asociaciones observadas en investigaciones internacionales, cuyos resultados varían según el contexto y las características de la cobertura. De hecho, el mismo metaanálisis no encontró una asociación estadísticamente significativa para el volumen general de noticias sobre suicidio. El problema, por tanto, no es hablar del suicidio, sino la manera en que se informa sobre él.
Existe, además, otra dimensión que merece mayor atención. En 2010, Niederkrotenthaler y otros investigadores publicaron en el British Journal of Psychiatry un estudio sobre el denominado efecto Papageno, concepto inspirado en un personaje de la ópera La flauta mágica, de Mozart. A diferencia del efecto Werther, el efecto Papageno se refiere al potencial protector de las narraciones que muestran cómo una persona logra afrontar una crisis suicida, recibe apoyo y encuentra alternativas para continuar viviendo.
Este hallazgo cambió una parte importante de la discusión científica. Durante años, la preocupación principal había sido identificar los efectos perjudiciales de ciertas noticias. El efecto Papageno permitió plantear otra pregunta: ¿pueden los medios contribuir activamente a prevenir el suicidio? La respuesta que ofrece la investigación es que determinadas historias de afrontamiento, recuperación y búsqueda de ayuda pueden tener efectos protectores. No se trata de presentar relatos idealizados ni de sugerir que todas las crisis se resuelven de la misma manera, sino de mostrar que existen posibilidades de apoyo y recuperación.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha incorporado estos conocimientos en sus recomendaciones para los profesionales de los medios. En septiembre de 2023 publicó una nueva actualización de su guía Prevención del suicidio: un recurso para profesionales de los medios de comunicación, elaborada en colaboración con la Asociación Internacional para la Prevención del Suicidio (IASP). El documento reconoce que los medios pueden fortalecer o debilitar los esfuerzos de prevención y otorga especial importancia a las historias de supervivencia, recuperación y esperanza.
La OMS recomienda evitar titulares sensacionalistas, fotografías perjudiciales, descripciones detalladas de métodos y explicaciones que presenten el suicidio como consecuencia inevitable de una circunstancia personal. También insiste en incorporar información sobre servicios de ayuda, consultar fuentes especializadas y evitar narraciones que glorifiquen o normalicen la muerte por suicidio.
Estas orientaciones no constituyen una invitación a guardar silencio. Por el contrario, reconocen el derecho de la sociedad a recibir información y la necesidad de que el periodismo contribuya a comprender problemas complejos. La propia OMS considera la comunicación responsable una intervención de salud pública y recomienda que el sector sanitario colabore con los medios para fortalecer estas prácticas.
¿Qué sucede en México? La investigación disponible muestra que la relación entre periodismo y suicidio ha comenzado a estudiarse, aunque todavía existen importantes preguntas sobre las prácticas informativas y sus consecuencias.
En 2019, Laura Hernández-Ruiz publicó en la revista EntreDiversidades una investigación titulada Titulares, balazos, llamadas y fotografías: suicidio en tres periódicos de Mérida, Yucatán, México, en el 2015. El trabajo examinó los encabezados, las fotografías y otros elementos discursivos de las noticias publicadas entre enero y junio de 2015 en tres periódicos locales: ¡Al chile!, De Peso y Por Esto!
La investigación puso de manifiesto la importancia de las decisiones editoriales en la construcción de las representaciones sociales del suicidio. También señaló la existencia de prácticas periodísticas que no necesariamente se ajustaban a las recomendaciones internacionales.
Esta discusión adquiere una dimensión particular en la prensa local, donde las noticias pueden circular entre comunidades relativamente pequeñas y donde la cercanía social con las personas involucradas exige especial cuidado. Sin embargo, no sería correcto generalizar los resultados de una investigación realizada en tres periódicos de Yucatán a todos los medios mexicanos.
Una investigación más reciente, publicada en 2025 por Carmen Castillo Rocha y Julio C. Águila Sánchez en la revista Antrópica, examinó 589 comentarios de Facebook asociados a seis noticias sobre suicidio difundidas en Yucatán entre 2020 y 2021. Los investigadores identificaron distintas formas de explicar el comportamiento suicida, relacionadas con factores psicológicos, familiares, económicos, laborales, políticos y culturales. Sin embargo, encontraron que estos elementos generalmente eran considerados de manera aislada, sin establecer relaciones entre ellos.
Este resultado merece atención ya que permite observar cómo las noticias continúan construyéndose y reinterpretándose después de su publicación. Los lectores no solamente reciben información: también producen explicaciones, expresan juicios y participan en la circulación de ideas sobre el suicidio. Una publicación puede dar lugar a comentarios que culpabilizan a las familias, reproducen estigmas o reducen una experiencia compleja a una decisión individual.
En la actualidad, la información periodística ya no termina cuando aparece en un periódico. Se comparte en Facebook, circula por aplicaciones de mensajería, se convierte en videos y puede permanecer disponible durante años. La competencia por captar la atención y la rapidez con que se distribuyen los contenidos plantean nuevos desafíos. Un titular sensacionalista puede alcanzar una audiencia mucho mayor que la prevista originalmente, mientras que una información responsable también puede multiplicar su alcance y acercar recursos de apoyo a personas que los necesitan.
La investigación internacional ha comenzado a evaluar qué ocurre cuando las recomendaciones científicas se trasladan al trabajo cotidiano de las redacciones. En 2023, Florian Arendt y colaboradores publicaron en el Journal of Communication el estudio News for life: improving the quality of journalistic news reporting to prevent suicides. Los investigadores desarrollaron una intervención dirigida a medios alemanes, en la que participaron 22 redacciones, y analizaron 4,015 artículos periodísticos.
Los resultados mostraron mejoras en la calidad de las noticias después de la intervención y aportaron evidencia preliminar compatible con una reducción de suicidios. Los propios autores reconocieron las limitaciones para establecer una relación causal definitiva. Aun así, el estudio ofrece una enseñanza importante: es posible trabajar con los medios, modificar prácticas informativas y evaluar sus resultados. La calidad periodística no depende solamente de la voluntad individual de quien redacta una noticia; también puede fortalecerse mediante formación, criterios editoriales y colaboración institucional..
Tampoco sería justo atribuir toda la responsabilidad a los periodistas cuando muchas redacciones trabajan bajo presiones de tiempo, limitaciones de recursos y dinámicas comerciales que favorecen la publicación inmediata. La comunicación responsable requiere condiciones institucionales, acceso a fuentes confiables y espacios de formación que permitan tomar decisiones informadas.
Esta responsabilidad tampoco debería entenderse como una forma de censura. El periodismo tiene la obligación de investigar, cuestionar a las autoridades y hacer visibles los problemas que afectan a la sociedad. Precisamente por ello, puede desempeñar un papel importante al examinar las condiciones de vida, la violencia, las desigualdades, la disponibilidad de servicios de salud mental y las respuestas institucionales frente al suicidio.
Hablar de prevención no significa negar el sufrimiento ni ofrecer soluciones fáciles. Significa reconocer que las crisis pueden ser atendidas, que existen redes de apoyo y que las respuestas sociales e institucionales pueden modificar trayectorias de riesgo. Los medios tienen la posibilidad de acercar esta información a millones de personas y contribuir a una conversación pública menos estigmatizante,
La evidencia sobre los efectos Werther y Papageno nos recuerda que las palabras, las imágenes y las narraciones no son indiferentes. La información puede reforzar prejuicios, pero también cuestionarlos; puede reducir el suicidio a un acontecimiento aislado o contribuir a comprender sus múltiples dimensiones.
La discusión consiste en reconocer que informar también implica una responsabilidad social y que esa responsabilidad puede ejercerse sin renunciar a la libertad de prensa ni al derecho de la ciudadanía a estar informada.
Cada titular, cada imagen y cada historia son decisiones que pueden influir en la manera en que una sociedad comprende el sufrimiento humano. Por eso, una noticia sobre suicidio no tendría que limitarse a contar cómo terminó una vida. También puede contribuir a comprender qué condiciones debemos transformar para proteger otras.
* Socióloga, doctora en Ciencias en Salud Colectiva por la Universidad Autónoma Metropolitana (UAM), México, y maestra en Administración Pública, con concentración en Evaluación de Programas, por la Escuela Nacional de Administración Pública (ENAP), Québec, Canadá. Investigadora especializada en salud mental, prevención del suicidio, políticas públicas y desigualdades sociales